Im San Francisco von 1900 kreuzen sich an einem nebligen Abend die Schicksale verschiedener Personen: der vor der Polizei flüchtige George Leach (John Garfield) heuert notgedrungen auf einem Robbenfänger (oder auch Seelenfänger) an, der einen üblichen Ruf hat: die "Ghost" von Kapitän Wolf Larsen (Edward G.Robinson). Gleichzeitig wird das Fährschiff des Schriftstellers Humphrey van Weyden (Alexander Knox) gerammt, just als er die ebenfalls flüchtige Ausbrecherin Ruth Brewster (Ida Lupino) vor der Polizei retten soll. Van Weyden und Brewster werden von Larsens Männern aufgenommen, doch der rücksichtslose, alles verachtende Seeman denkt gar nicht garan, die beiden abzusetzen, sondern behält sie an Bord. Van Weyden wird Kombüsenjunge und wird zum Erziehungsobjekt Larsens, der dem Schöngeist die Härte der Existenz zeigen will, während Leach, in Brewster verliebt, gegen Larsen vorgeht. Der will sich vor allem an seinem Bruder rächen...