Bisher war das Leben der 14-jährigen Susie Salmon nicht gerade sonderlich aufregend. Sie konnte wohlbehütet im Schoß ihrer sie liebenden Familie aufwachsen. Sorgen und Streit entstehen meist nur aus kleineren finanziellen Engpässen. So ist es ihren Eltern, Abigail und Jack, unmöglich, alle 24 Filme, die Susie in kürzester Zeit mit ihrer neuen Kamera verschossen hat, auf einmal entwickeln zu lassen. Aber selbst die Enttäuschung darüber verblasst sofort, als sie erkennt, dass sich ihr erster Schwarm, Ray Singh, auch für sie interessiert. Gerade an diesem Nachmittag begegnet sie auf dem Heimweg von der Schule George Harvey, einem Nachbarn, der sie in einen unterirdischen Bunker unter einem Feld lockt und sie dort tötet. Nur kann sie sich noch nicht ganz vom Leben, von ihrer Familie, von Ray und von ihrem Mörder lösen und verharrt in einem Zwischenreich, von dem aus sie die anderen fortan beobachtet.

Um zu lernen, Verantwortung zu übernehmen, werden die beiden verwöhnten Schwestern Taylor und Courtney zur Arbeit in der Fabrik ihres Vaters verdonnert. Als während einer Geschäftsreise des Vaters die gesamten Firmengelder verschwinden, drohen die Angestellten mit Streik, weil sie kein Gehalt erhalten und das Unternehmen bankrott zu gehen. Nun ist es an Taylor und Courtney, die Firma und ihre Familie zu retten. Eine ganze Menge Verantwortung...

Als sechs Teenager 1979 zu einer Super-8-Kamera greifen, um einen Film zu drehen, ahnen sie nicht, wie gruselig die Bilder sein werden, die die Kamera einfängt: Es ist stockfinstere Nacht. An einer abgelegenen Zugstrecke wollen die Freunde gerade ein paar Szenen drehen, als sie Zeuge eines grausamen Vorfalls werden. Ein Pickup rast auf den Gleisen direkt auf einen entgegenkommenden Zug zu und prallt frontal mit ihm zusammen. Die Stille der Nacht wird zerstört durch das ohrenbetäubende Bersten von Metall und der grellen Explosion des Benzintanks, gefolgt von einem rasenden Feuerball, aus dem sich mit roher Gewalt der entgleisende Zug seinen Weg bahnt. Fassungslos starren die Teenager auf die rauchenden Trümmer, als ein unheilvolles, mächtiges Pochen in einem der Waggons ihnen Angstschauer über den Rücken jagt. Was auch immer sich dort den Weg nach draußen bahnen will, hat mit menschlicher Kraft nichts zu tun.

Die wunderschöne 18-Jährige Grace Trey der Star in ihrer Kirche. Zusammen mit ihrem Vater Johnny tritt sie dort jeden Sonntag auf und verzaubert die Besucher mit ihrer Stimme. Johnny hatte vor 20 Jahren einen Hit als Rockstar gelandet. Als es ihm nicht gelang, an diesen Erfolg anzuknüpfen, zog er sich ins private Leben zurück und fand zu Gott. Bisher ist Grace dem christlichen Lebensstil ihrer Eltern gefolgt, doch als die Familie von Johnnys altem Manager Frank Mostin besucht wird, wittert sie ihre Chance auf eine eigene Gesangskarriere. Heimlich schickt sie Frank ein Demotape zu, der sie daraufhin nach Los Angeles einlädt. Johnny ist außer sich und will die Tochter sofort wieder zurückholen, aber seine Frau Michelle hält ihn davon ab. Doch für Grace gestaltet sich das Leben in den Hollywood Hills nicht wie erwartet.

Vallie Sue hat viel Vorstellungskraft. Sie lebt in Stardust, einer geheimnisvollen, gefährlichen Gemeinschaft, die auf dem verlassenen Parkplatz eines Autokinos an der Grenze von Texas und Oklahoma errichtet wurde. Dort versucht sie sich zu verwirklichen und der Welt zu entkommen, in die sie hineingeboren wurde.

Bailey Andrews ist ein fröhlicher Teenager, der wie viele andere Mädchen im gleichen Alter eine Vorliebe für Pferde hat. Bei einer Reitstunde wird sie jedoch vom Pferd geworfen, und obwohl es ihr danach zunächst gut geht, verschlechtert sich ihr Zustand drastisch. Sie erblindet. Ihre Eltern Caroline und Jason geben ihr Bestes, um ihre Tochter an das Leben als Erblindete heranzuführen. Vom Blindenhund-Trainer Charlie bekommt sie zahlreiche Hunde vorgestellt, die Bailey fortan begleiten sollten, doch keiner will so recht passen, bis sie das Zwergpferd Apple kennenlernt.

Lisa ist die Managerin einer Sportsbar, in der ausschließlich weibliche Bedienungen arbeiten. Sie unterstützt die Mädels beruflich, aber auch im Privatleben. An einem Arbeitstag, an dem Lisa eigentlich neues Personal einstellen möchte, passieren gleich mehrere beschwerliche Dinge. Zuerst entdecken sie einen Einbrecher in der Bar und dann muss eine Mitarbeiterin ihr krankes Kind mit zur Arbeit bringen. Trotz all der Schwierigkeiten versucht Lisa, die Kontrolle zu behalten und positiv zu bleiben.

Zu Beginn der Siebzigerjahre erklärt sich die Hausfrau und Mutter Penny Chenery bereit, den Pferdestall ihres schwer erkrankten Vaters zu übernehmen, obwohl sie über keinerlei Erfahrung im Umgang mit den Tieren oder den Pferderennsport verfügt. Trotzdem nimmt die halsstarrige Frau die Herausforderung an. Mithilfe des erfahrenen Trainers Lucien Laurin gelingt es ihr, sich in der Männerdomäne durchzusetzen. Obwohl keiner einen Pfennig auf sie setzt, führt sie den Hengst Secretariat zum Triumph. Als erstes Pferd in 25 Jahren gewinnt er die U.S. Triple Crown.

Als die Ereignisse, die Ray (Liev Schreiber) zu dem gemacht haben, was er heute ist, endlich ans Licht kommen, werden die Donovans zurück nach Boston gezogen, um sich der Vergangenheit zu stellen. Jeder von ihnen kämpft darum, seine gewalttätige Erziehung zu überwinden, aber das Schicksal ist hart, und nur ihre große Liebe füreinander hält sie im Kampf. Egal, ob sie zusammenhalten oder schwungvoll untergehen, eines ist sicher: Ray hat es nicht so mit losen Enden ...