1958 zieht es Katja, Ludmila und Antonina aus der Provinz nach Moskau, wo sie das Schicksal schließlich zusammenführt. Gemeinsam arbeiten sie in der Fabrik und leben in einem Wohnheimzimmer. Obwohl ihre Lebensentwürfe nicht unterschiedlicher sein könnten, verbindet sie die Suche nach Glück. Letztlich aber folgt ein Hindernis dem nächsten: Katja z. B., mit der berühmten Verwandtschaft und dem Traum von einer Hochschulkarriere, fällt bei der Aufnahmeprüfung durch. Ihre große Liebe, der Kameramann Rachkow, der sie schwängert und dann aber sitzen lässt, bringt sie schließlich dazu, den Männern gänzlich abzuschwören und eine steile Karriere bis zur erfolgreichen Fabrikdirektorin zu beginnen. Ludmila und die blondschopfige Tonia hingegen scheinen von vornherein den richtigen Weg zum Glück gefunden zu haben: Tonia angelt sich einen braven Moskauer, Ludmila den Profisportler Gurin. Doch der Schein trügt...

1920 tobt der russische Bürgerkrieg. Eine Gruppe von Weißgardisten, angeführt vom Ataman Burnasch, überfallen das ukrainische Dorf Saitzewka und töten den roten Kommissar vor den Augen seiner beiden Kinder. Da treten plötzlich vier geheimnisvolle Rächer auf den Plan, die die Burnaschen mit ihren listigen und wagemutigen Aktionen in Angst und Schrecken versetzen. Niemand ahnt, dass es die jugendlichen Waisen und ihre Freunde sind, die den Mörder ihres Vaters verfolgen.

1912: Im Dorf Tatarsk verläuft das Leben wie überall im weiten Gebiet der Donkosaken in Bahnen, die eine jahrhundertealte Tradition vorgezeichnet hat. Grigori, Sohn des Pantelei Melechow, verliebt sich in Axinja, die Frau seines Nachbarn Stepan. Als Stepan in die Maimanöver zieht, erleben Grigori und Axinja eine kurze Zeit leidenschaftlichen Glücks. Um dem skandalösen Verhältnis ein Ende zu machen, verheiratet Pantelei Melechow seinen Sohn mit Natalja.

Soldat Serafim Frolov (Leonid Kuravlyov) kehrt nach dem Krieg von der Front zurück.