Im Sommer 1942 entbrannte die Stalingrader Schlacht in der Region des heutigen Wolgograd (Stalingrad an der Wolga). Auslöser war ein Angriff der deutschen 6. Armee. Anfang 1943 endete die Schlacht mit der Einkesselung und Kapitulation der deutschen Truppen und deren Verbündeter. Über 700.000 Menschen mussten bei den Kämpfen in und um Stalingrad ihr Leben lassen. In dem zweiteiligen Filmepos werden Berichte, Aussagen und Erlebnisse beteiligter Personen verwendet. Stalins Worte: »Es ist klar, sie marschieren auf Stalingrad« eröffnen den Film. Deutsche Panzer rollen. Mordend und sengend marschiert die deutsche Infanterie zur Marschlied-Parodie »Oh Tannenbaum«. »Stalingrad ist im Sturm zu nehmen, dann sind die Wege nach Moskau und über Baku nach dem Iran, nach Indien frei.« Alle Blicke der Welt sind auf die Schlacht am Don gerichtet.