1852 kommt es bei Kautokeino, im Norden des heutigen Norwegens, zu einem Aufstand der Sami. Angeführt von Aslak Hætta und seiner Frau Elen wehren sie sich gegen den Händler und Gastwirt Ruth, der mit Hilfe von Schnaps und Gewalt große Teile der samischen Rentierzucht an sich gebracht hat. Weil er dabei von lokalen Kirchenvertretern unterstützt wird, richtet sich die Rebellion auch gegen die staatliche Obrigkeit, die mit aller Härte zurückschlägt.

Nachdem sie viele Jahre in Oslo gelebt hat, zieht Lena mit ihrem Sohn zurück ins Samengebiet im Norden Norwegens. Für ein Kunstprojekt will sie dort samische Geschlechterrollen untersuchen. Bei ihrer Forschung in der winterlichen Tundra verliebt sie sich in den Rentierhirten Máhtte - doch seine Mutter, das Familienoberhaupt, ist gegen die Beziehung. Als Lena von Entscheidungen aus der Vergangenheit eingeholt wird, kommen ihr Zweifel, ob ihre Lebensweise jemals mit der von Máhtte kompatibel sein wird.