Lehrer Gao liebt die Schüler in seinem armen Dorf und widmet sich der Erziehung in der Hoffnung auf eine bessere Zukunft. Als er abgerufen wird, um sich einen Monat lang um seine sterbende Mutter zu kümmern, beruft der Bürgermeister eine unerfahrene 13-jährigen Nachfolgerin, Wei Minzhi. Sehr zu Lehrer Gaos Bestürzung. Lehrer Gao kann den Gedanken nicht ertragen, weitere Schüler zu verlieren, da er schon einige verloren hat, und so verspricht er Wei zusätzliche 10 Yuan, wenn es ihr gelingt, sicherzustellen, dass es bei seiner Rückkehr keinen Schüler weniger geben wird. Weis schwierige Mission, den Wunsch von Lehrerin Gao und ihre eigene Sorge um das Wohlergehen der Kinder unter einen Hut zu bringen, beginnt.

China 1894: Als vor der chinesischen Küste japanische Kriegsschiffe kreuzen, rät ein chinesischer Kapitän vergeblich zu einem militärischen Eingreifen. Unter dem Einfluß von europäischen und amerikanischen Diplomaten zögert die kaiserliche Regierung zu lange, so daß ihre Flotte nach der dann doch erfolgten Kriegserklärung den feindlichen Verbänden nicht mehr gewachsen ist...