Nach vier Jahren Dreharbeiten wurde der Film sogleich nach seinem Erscheinen in Russland verboten und musste von ausländischen Filmfestspielen erpresst werden. Erst 1972 war der Film über den russischen Ikonenmaler Andrej Rubljow und die Beziehung von Künstler und Macht im Ausland zu sehen.

In einem sowjetischen Kriegsgefangenenlager haben sich die deutschen Soldaten Becker, Pankonin, Koralewski und Kuschke dafür entschieden, mit der Roten Armee gegen die deutschen Truppen zusammenzuarbeiten. Der baltisch-sowjetische Major Mauris begleitet die nunmehr sowjetische Uniformen tragenden neuen Genossen an die Front.

Unter Aufopferung ihres Lebens verhindert im Dezember 1942 eine sowjetische Reserve - Einheit den Durchbruch einer deutschen Ersatzarmee zu den eingeschlossenen Truppen in Stalingrad. Batteriechef Drosdowski, frisch von der Artillerie-Schule gekommen, erhält mit seiner Einheit den Auftrag, an einer Nahtstelle der Front den unablässigen Attacken des Gegners solange zu widerstehen, bis umfassende Gegenmaßnahmen eingeleitet werden können. Die Batterie Drosdowskis trotzt den Fliegerangriffen der Deutschen und ihren massierten Panzervorstößen, die der Infanterie den Weg bahnen sollen. Immer mehr schmilzt das Häuflein der Verteidiger zusammen, aber sie geben nicht auf, bis die deutschen Truppen vor dem Gegenangriff der Roten Armee die Flucht antreten.