Der portugiesische Psychiater und Schriftsteller Lobo Antunes fährt in die Kolonie Angola, um dort im Krieg zu kämpfen. Er fängt an zu schreiben, um die Ungewissheit seines Aufenthalts erträglicher zu machen. Antunes routiert zwischen verschiedenen militärischen Posten und seine politische Überzeugung wächst heran. Seiner Frau die zuhause in Lissabon zurückblieb, berichtet er unterdessen in Briefen von den Grausamkeiten des Krieges und seiner neu gewonnenen Liebe zu Afrika.

Die streng gläubige Pilar hat es sich zur Lebensaufgabe gemacht, andere Menschen glücklich zu machen. Die alte Nachbarin Aurora ist für diese Mission wie gemacht. Die notorische Rentnerin verspielt ihr ohnehin schon weniges Geld im Casino von Estoril und verdächtigt Haushälterin Santa des Voodoo-Zaubers. Doch als die alte Dame todkrank ans Bett gebunden ist, eröffnet sie Pilar ihren letzten Wunsch. Ihr verschollener Liebhaber Gian Luca Ventura soll wiedergefunden werden. Auf der Suche nach ihm begibt sich Pilar auf die Fährte einer leidenschaftlichen Romanze der Vegangenheit und setzt sich mit Portugal zu Zeiten des Kolonialkrieges auseinander.