Fred Dorella schmiedet einen kriminellen Plan, um an Geld zu kommen. Er hat sich auch schon das richtige Opfer ausgesucht: den Bank-Prokuristen Ken Wilson. Zusammen mit Johnny Cabot der gerade aus der Haft entlassen wurde, will er Wilson in seiner Bank als Geisel nehmen und dazu zwingen, eine seine Vorstellungen entsprechende Menge Geld lockerzumachen. Währenddessen soll Johnny Wilsons Frau Nancy festhalten. Sollte ihr Mann sich nicht kooperativ zeigen, wird Fred Johnny anweisen, Nancy umzubringen…

Frank Bigelow hat bei der Polizei eine ungewöhnliche Meldung zu machen: Er zeigt seine eigene Ermordung an. Nur wenige Stunden zuvor hatte er in einem Nachtclub von einem Fremden ein starkes Gift verabreicht bekommen, gegen das es kein Gegenmittel gibt. Jetzt hat Frank nur noch ein Ziel: Herauszufinden, wer sein Mörder ist und warum er um die Ecke gebracht werden soll.

Robert Leffingwell, der vom Präsidenten der Vereinigten Staaten für das Amt des Außenministers vorgeschlagen wurde, erscheint vor einem Senatsausschuss unter dem Vorsitz des idealistischen Senators Brig Anderson, der entscheiden muss, ob er die richtige Person für den Posten ist.

Im Stadion von L.A. will ein psychopathischer Killer während eines Footballspiels den US-Präsidenten ermorden. Hinter dem Mordanschlag steckt eine Gruppe Kunsträuber, die mit der Aktion eine Massenpanik auslösen wollen. Da das Museum, das sie ausrauben wollen, in der Nähe des Stadions liegt, hoffen sie, während des Chaos ungestört agieren zu können. Die Polizei erhält einen Hinweis, und der Präsident kann rechtzeitig gewarnt werden – dennoch kommt es zur Katastrophe …

In Boston geraten die Detectives des 87. Polizeireviers mächtig unter Druck, als ein unbekannter Erpresser immer höhere Geldsummen für das Leben prominenter Bürger fordert. Nach zwei erfolgreichen Mordanschlägen gelingt es ihm und seinen Komplizen sogar, eine Bombe ins Schlafzimmer des Bürgermeisters einzuschmuggeln, ehe die Polizei ihn auf überraschende Weise zu fassen bekommt.

Nach dem Überfall auf ein illegales Casino befindet sich der clevere Gewohnheitsverbrecher John Muller auf der Flucht vor Mafiakillern. Zufällig läuft ihm die perfekt Chance zum Untertauchen über den Weg: Der Psychiater Dr. Bartok ist praktisch sein Doppelgänger…bis auf dessen Narbe auf der linken Wange. Seine Verfolger im Nacken spinnt Muller einen perfiden Plan, sich die Identität des Doktors anzueignen.

Flug 409 (Red-Eye Special), eine Boeing 747 der Columbia Airlines, befindet sich auf dem Weg von Washington nach Los Angeles. Geführt wird die Maschine von Kapitän Stacy. Gleichzeitig macht sich der Geschäftsmann Scott Freeman aus New Mexico mit seiner Privatmaschine auf den Weg zu einem geschäftlichen Treffen in Idaho. Durch eine Schlechtwetterfront an der Westküste kann die Boeing Los Angeles nicht anfliegen. Flug 409 wird nach Salt Lake City umgeleitet. Dorthin wird auch Freemans Maschine beordert. Beide Maschinen befinden sich im Landeanflug auf Salt Lake City, wobei die 747 vor der Privatmaschine landen soll. Freeman fürchtet durch die Verspätung um den Verlust seines Geschäftes und erleidet einen schweren Herzanfall. Seine Maschine steigt unkontrolliert und gerät in die Flugbahn der Passagiermaschine. Freemans Maschine stößt mit der 747 zusammen und reißt dabei ein großes Loch in das Cockpit.