Das italienische Drama war ursprünglich als Fernsehserie konzipiert, gelangte aber dann doch in einer über sechstündigen Fassung in die Kinos. Es erzählt aus dem Leben einer römischen Familie zwischen den Jahren 1966 und 2000. Das Schicksal der Familienmitglieder wird dabei immer in Verbindung mit den historischen Vorgängen in Italien gezeigt.

Mimmo ist ein zurückhaltender und unscheinbarer Bauarbeiter, der von seinen Kollegen und Freunden wegen seiner liebenswürdigen Art respektiert wird. Was jedoch keiner ahnt: Mimmo führt ein Doppelleben. Für seinen Onkel, der in kriminelle Machenschaften verstrickt ist, treibt der Bauarbeiter regelmäßig auf brutale und blutige Weise Schulden ein. Eines Tages lernt Mimmo die Prostituierte Tania kennen, was ihn dazu bewegt, endlich aus dem kriminellen Unternehmen aussteigen zu wollen. Doch das bleibt nicht ohne Folgen.

Nachdem sein Onkel Cesare in Palermo bei einem Sprengstoffanschlag ums Leben kommt, schließt Peppino sich den Kommunisten an, weil er mit deren Hilfe die Mörder seines Onkels finden will. Die Verantwortlichen vermutet der Junge nämlich in seiner eigenen Familie.