Die Witwe Jessica Fletcher lebt alleine in der kleinen Küstenstadt Cabot Cove. Ihr erster selbstgeschriebener Krimi erobert auf Anhieb die Bestsellerlisten. Anlässlich einer Pressekampagne wird Jessica von ihrem Verleger zu einem Kostümfest eingeladen. Als auf der Party ein Mord geschieht, beginnt Jessica zu ermitteln und schlittert seitdem immer wieder in Mordfälle.

Unter dem Titel Tatort sind streng genommen Dutzende von Krimiserien vereint. Jede ARD-Anstalt produziert innerhalb der Tatort-Reihe 90 Minuten lange Filme mit eigenen Ermittlern, die in der Regel Mordfälle aufzuklären haben. Auch das Schweizer und das Österreichische Fernsehen schicken eigene Polizisten ins Rennen. Einige Folgen wurden vom ORF außerhalb der offiziellen Tatort-Reihe ohne die ARD produziert und in der Erstausstrahlung nur in Österreich in der Erstausstrahlung gesendet. Die Filme mit den verschiedenen Hauptdarstellern werden abwechselnd und in loser Folge sonntags um 20:15 Uhr gezeigt, wobei die Ermittler der größeren ARD-Anstalten wie WDR und NDR alle paar Wochen im Einsatz sind und die der kleinen Anstalten wie RB und SR manchmal jahrelang gar nicht auftreten. Zunächst liefen nur etwa elf Folgen im Jahr, Ende der 90er-Jahre waren es 30.

Im Schattten der brutalen Morde des Jack the Ripper stehen die Psychologen des 19. Jahrhunderts vor der Frage, was einen Menschen zu solch bestialischen Taten bewegt. Im Jahr 1896 wird schließlich auch Manhattan von einer blutigen Mordserie heimgesucht, bei der Kinder armer Migranten regelrecht abgeschlachtet werden. Als ein junger Stricher brutal verstümmelt aufgefunden wird, beschließt der New Yorker Polizeichef Theodore Roosevelt, den umstrittenen Psychologen Dr. Kreizler, den Illustrator John Moore und die Sekretärin Sara Howard abseits des Polizeireviers in dem Fall ermitteln zu lassen. Denn Roosevelt fürchtet aufgrund der prekären Umstände und Kreizlers umstrittener Psychologie ein politisches Debakel.