China 1911: Die chinesische Bevölkerung leidet unter der Herrschaft der seit 250 Jahren regierenden Qing-Dynastie. Hunger, Armut und unzureichende politische Reformen spalten das Land. Die Kaiserwitwe Longyu und ihr siebenjähriger Sohn reagieren auf die aufkeimenden Aufstände der Bevölkerung gnadenlos und stellen unter der weiteren Ausbeutung des bereits geschröpften Landes eine ‚neue Armee’ auf. Huang Xin und Sun Yat Sun sind die Anführer der Revolution und führen gemeinsam eine zunehmend verzweifelte Serie von bewaffneten Aufständen gegen die mächtige Qing-Dynastie. Mit einem unmenschlichen Willen gelingt es den Revolutionären schließlich die Qing-Dynastie und damit die seit 2000 Jahren bestehende Monarchie zu stürzen. Eine Republik wird geboren.

Unter dem strahlend blauen Himmel von Kekexili liegt eine Wildnis von unvorstellbarer Schönheit. Ist sie der Himmel oder die Hölle? Oder ein Schlachtfeld zwischen Gewissen und Gier? Nur wer dort gewesen ist, kennt die Antwort. Als der Pekinger Journalist Ga Yu in dem geheimnisvollen Lager der Bergpatrouille von Kekexili ankommt, erlebt er tibetische Beerdigungsriten und ein trauerndes Dorf. Ga Yu ist entschlossen, die wahre Geschichte zu ergründen hinter dem geheimnisvollen Verschwinden von freiwilligen Wildhütern, dem grausamen Abschlachten der tibetischen Antilopen und dem Gerücht, dass die selbst ernannten Wildhüter, angeführt von RiTai, mit den Wilderern gemeinsame Sache machen.

Im Jahr 1960 schaffen die chinesischen Bergsteiger Fang Wuzhou (Wu Jing) und Qu Songlin (Zhang Yi) etwas, was zuvor noch keinem Menschen gelungen ist: Sie erreichen den Gipfel des Mount Everest über seine bisher als unbezwingbar geltende Nordwand. Das Unterfangen kostet nicht nur ihren Anführer das Leben. Als sie nach ihrem Triumph völlig erschöpft ins Tal zurückkommen, weigert sich die internationale Bergsteigergemeinschaft auch noch, ihre Leistung anzuerkennen. Haben sie doch während des Aufstiegs ihre Kamera verloren und können so den erforderlichen fotografischen Beweis nicht erbringen. Fang und Qu werden als Betrüger gebrandmarkt und leben fortan in Schande. Doch dann bietet sich ihnen 15 Jahre später die Gelegenheit, ihre Heldentat zu wiederholen und dieses Mal auch die Lorbeeren dafür einzufahren. Allerdings muss das Duo zuvor noch eine neue Seilschaft (Jing Boran, Hu Ge und Zhang Ziyi) zusammenstellen und ausbilden, die bereit ist, ihnen ihr Leben anzuvertrauen.