Eine Gruppe Historiker wurde auf einen fremden Planeten entsandt, der der Erde in seiner Entwicklung um 800 Jahre hinterher ist. In der Hoffnung, in dieser mittelalterlichen Zivilisation die Geburt einer Renaissance hautnah miterleben zu können, mischen sich die Forscher unbemerkt als adlige Nachkommen lokaler Gottheiten unters Volk, um die dortigen Ereignisse aufzuzeichnen und zur Erde zu übertragen. Ihre oberste Direktive dabei lautet: Bleibe unerkannt und neutral, greife niemals in das Geschehen ein und töte unter keinen Umständen einen Planetenbewohner. So weit, so gut. Doch als in der Stadt Arkanar graue Truppen plötzlich ein blutiges Pogrom gegen Gelehrte und Bücherfreunde starten, nimmt die Geschichte mit einem Mal einen völlig unerwarteten Verlauf. Don Rumata, der vor Ort das Treiben hautnah miterlebt, fällt es dabei zunehmend schwerer, dem brutalen Gemetzel einfach nur tatenlos zuzusehen. Doch was tun als ein Gott, dem die Hände gebunden sind?

Russland zu Zeiten des Herrschers Peter der Große: Die schwierige Entwicklung des Imperiums erschwert das Leben im Reich drastisch. Ivan Demarin, der junge Offizier, wird in die ferne Festung Tobolsk im Herzen des wilden Sibiriens geschickt. Hier trifft der unerfahrene Soldat seine erste Liebe und wird zusammen mit seinem Regiment in eine Verschwörung lokaler Fürsten einbezogen.

Im Jahre 1918 erfährt während des Russischen Bürgerkrieges das Oberkommando der Weißen Streitkräfte der zarentreuen Regierung Sibiriens, dass Zar Nikolaus II. und seine Familie in Jekaterinburg von Roten Garden gefangen gehalten werden. Da die Weißen militärisch nicht in der Lage sind, einen Großangriff zur Rettung des gestürzten Monarchen zu führen, beschließen sie ein Geheimkommando unter Führung des Stabshauptmanns Davidov nach Jekaterinburg zu schicken.