Pietro studiert in Turin, um Lehrer zu werden, und wird von seinem älteren Bruder Giovanni begleitet, der aus Sizilien in den Norden gezogen ist. Während Giovanni ein Arbeiter ohne Schulbildung ist, zeigt Pietro vielversprechende akademische Leistungen und veranlasst die älteren Geschwister, eine Anstellung zu suchen, um die akademischen Aktivitäten ihres Bruders zu unterstützen. Leider läuft es für Giovanni und Pietro nicht gut und sie stehen vor erheblichen Schwierigkeiten, als sie versuchen, ihr Leben zu verbessern.

Christie Malry ist ein durchschnittlicher und unauffälliger Mittzwanziger. Er arbeitet in einer Bank und pflegt seine krebskranke Mutter. Doch in ihm brodelt es - er hasst seine Arbeit, die Gesellschaft, einfach alles und jeden. Christie lebt in einer Welt voller makabrer Sex- und Gewaltfantasien, die immer mehr an die Oberfläche drängen. Als er einen Buchführungskurs belegt, beginnt er seine krankhaften Obsessionen methodisch zu strukturieren und schließlich auszuleben. Er rächt sich für jedes ihm zugefügte Leid, so kühl wie ein Buchhalter seine Zahlen betrachtet. Je mehr ihm angetan wurde, desto grausamer fällt die Vergeltung aus. Christie steigert sich förmlich in einen Gewaltrausch voller extremer Ideen und Gelüste, der darin gipfelt an einem belebten Platz eine Bombe zu zünden.

Der verarmte italienische Aristokrat Fürst Amerigo soll Maggie, die Tochter des amerikanischen Industriemagnaten Adam Verver, heiraten. Bei einem letzten Rendezvous mit seiner Geliebten Charlotte Stant finden sie eine goldene Schale, kaufen sie jedoch nicht, weil sie einen Sprung hat. Um in der Nähe von Amerigo sein zu können, heiratet Charlotte Adam Verver. Jahre später taucht die goldene Schale wieder auf und wirbelt das Leben der vier gehörig durcheinander.