Brooklyn, im Jahre 1934: Da das Familienglück der McCords in Amerika ausbleibt, verschlägt es sie zurück in ihre irische Heimat nach Limerick. Doch dort angekommen erwartet sie nur bittere Armut und Trostlosigkeit. So gibt auch der Arbeitsmarkt keine Stelle für den jungen Familienvater Malachy her, was ihn und seine Familie allmählich in die Verzweiflung treibt. Seinen Frust ertränkt er schließlich im Alkohol, während seine Kinder kaum etwas zu essen haben und mit lumpigen Kleidern zur Schule gehen müssen. Auch der kleine Franky leidet zunehmend unter den streng katholischen Sitten des Landes und der Alkoholsucht seines Vaters. Zusammen mit seinen Schulfreunden versucht er dennoch das Beste aus seinem Leben zu machen, vergnügt sich im städtischen Kino und lernt seine erste Liebe kennen. Doch für Frank steht fest, dass er eines Tages alles hinter sich lassen möchte um irgendwann nach Amerika zurückkehren.

In Irland führt der Gauner Martin Cahill, genannt “Der General”, ständig die Polizei an der Nase herum. Wie eine Art moderner Robin Hood tut er alles, um seine Sippschaft über Wasser zu halten. Neben seiner ständigen Klauerei kassiert er munter die staatliche Stütze. Als er sich ungewollt auch bei der IRA ins Fettnäpfchen setzt, ist es um ihn geschehen…Nach wahren Begebenheiten zauberte John Boorman hier ein bemerkenswertes Porträt und ein packendes Zeitbild. Trotz der Schwarz-Weiß-Fotografie entstand ein überaus farbiges Bild eines Mannes, der nur nach eigenen Gesetzten lebte.

1955 wächst die kleine Christina in Armut in Dublin auf. Nachdem ihre Mutter stirbt, schafft ihr alkoholkranker Vater es nicht, die Familie zusammenzuhalten, was aber Christinas Enthusiasmus nicht dämpft. Sie ist ein fröhliches Kind, das den Traum hat, Sängerin zu werden. Schließlich wird sie in die Obhut von Nonnen in Galway gegeben. Bis 1989 soll sich ihr Leben jedoch gänzlich verändern. Vierzehn Jahre nach dem Vietnamkrieg reist Christina Noble nach Ho Chi Minh City . Berührt vom Leid zahlreicher obdachloser und verwaister Kinder in den Straßen fasst die Irin den noblen Entschluss, sich für die Schwachen und Armen der Gesellschaft einzusetzen. Mit ihrem Engagement verändert sie schließlich nicht nur das Schicksal tausender Menschen, sondern verarbeitet gleichzeitig auch ihre eigene Vergangenheit...

Für viele Iren ist er ein Held und einer der größten Freiheitskämpfer: Michael Collins. Während der Osteraufstände 1916 von den Briten verhaftet, lernt er im Gefängnis den Kopf der irischen Untergrundbewegung Eamon de Valera und den jungen Harry Boland kennen. Nachdem er zwei Jahre später wieder auf freiem Fuß ist, erkennt er, dass Irlands Unabhängigkeitskampf anders geführt werden muss.