Der Film erzählt die erste Hälfte des Buches Genesis. Es beginnt mit der Schöpfungsgeschichte und der Vertreibung Adams und Evas aus dem Garten Eden. Kain erschlägt seinen Bruder Abel. Die Arche Noah bewahrt Noah vor der Sintflut. Abraham zieht nach Kanaan, wo der gläubige Mann beinahe seinen Sohn Isaak opfern muss.

Aldo arbeitet als Mechaniker in einer Zuckerraffinerie. Seit sieben Jahren lebt er mit der attraktiven Irma zusammen, sie haben eine gemeinsame Tochter. Mit der Nachricht vom Tod ihres Ehemannes, der nach Australien ausgewandert war, scheint endlich der Weg frei für die Heirat. Doch Irma hat sich in einen anderen Mann verliebt und kehrt Aldo den Rücken. Für den rechtschaffenen Arbeiter, der sich Tag für Tag auf das Heimkommen freute, bricht eine Welt zusammen. Er versucht sich zu trösten. Schließlich kehrt er zu Irma zurück, in deren Leben es für ihn aber keinen Platz mehr gibt. Aldo zieht die für ihn einzig mögliche Konsequenz.

Weil seine Familie in bitterer Armut lebt, wird der junge Amerigo (Jean-Paul Belmondo) zu seinem Onkel nach Florenz geschickt, um bei ihm in der Weinhandlung zu arbeiten und damit eine hoffnungsvollere Zukunft als auf dem Lande zu haben. Doch kaum in der Stadt, stürzt sich Amerigo in eine Affäre mit der Prostituierten Bianca (Claudia Cardinale), was zu schwerwiegenden Konsequenzen führt...

Die Handlung dreht sich um einen amerikanischen Soldaten, der mittels Brieftauben von hinter der Front in Italien aus deutsche Truppenbewegungen an seine Kameraden übermittelt. Alles geht so lange gut, bis der Familienvater der Familie, bei der er untergekommen ist und in deren Tochter er sich verschaut hat, die tauben als festliches Ostermahl serviert.

Rom steht vor dem Zusammenbruch, da ein heftiger Krieg in der Stadt tobt. Lucius will den König der Etrusker töten, um Rom zu retten. Leider misslingt ihm die Ausführung seines Plans und er wird von den Etruskern gefangen genommen. In rasender Wut über seine Unfähigkeit verbrennt er seine rechte Hand über einem offenen Feuer, um sich selbst zu bestrafen. Der König der Etrusker bittet Lucius um eine Aussprache unter vier Augen, um ihn wieder zur Vernunft zu bringen. Nun erfährt Lucius, dass der König diesen Krieg nicht will, sondern er von Tarquinius, seinem engen Vertrauten, dazu getrieben wird.

Während der Französischen Revolutionszeit verliebt sich die Pariser Wäscherin Catherine - wegen ihres losen Mundwerks "Madame Sans Gene" genannt - in Levevre, Kommandant der napoleonischen Armee. Nach ihrer Heirat wird er an die Front nach Italien geschickt. Jahre später folgt Catherine ihm als Marketenderin. Auf dem Kriegsfeld schlagen die Beiden die irrwitzigsten "Schlachten." Zurück in Paris steigt Catherine zur Herzogin von Napoleons Gnaden auf, entfacht aber am Hof durch ihr ungeniertes Benehmen einen Skandal ...

Polen, um 1240. Dschingis Khans Mongolenheer ist mordend und brennend nach Osteuropa vorgedrungen. Das riesige Heer wird angeführt von Ogatai Khan, Khans einzigem Sohn. Von unbändigem Ehrgeiz und seiner Geliebten Hulina getrieben, plant dieser, die Länder des Westens zu überrennen. Und als Stefan von Krakau mit einem Friedensangebot des polnischen Königs in das Lager der Mongolen kommt, versucht der kampfbesessene, vom blinden Eroberungswillen gepackte Ogotai, diese Friedensmission zu durchkreuzen. Er setzt alles daran, den Gesandten Polens zu diskreditieren und die Polen zu einer entscheidenden Schlacht zu zwingen...

In Canorano, einem kleinen Bergdorf in den Abruzzen, ist man mächtig stolz auf die schöne Anna, die einst die Enge ihres Heimatortes verließ und im fernen Amerika ihr Glück suchte. Daher bereitet man der Weitgereisten einen festlichen Empfang, als sie nun, Jahre später, wieder nach Hause zurückkehrt. Annas amerikanischer Ehemann ist gestorben und hat ihr ein ansehnliches Vermögen hinterlassen. Durch eine Indiskretion des redseligen Dorfpfarrers Don Luigi erzählt man bald im ganzen Dorf, dass die attraktive Witwe sich in Canorano einen neuen Ehegatten suchen will. Bei den ledigen Herren des Ortes löst dieses Gerücht einen kuriosen Wettstreit um die Gunst der schönen Anna aus.

Eine Gruppe von Edelleuten und Freunde des Königs versuchen den Machthunger des Hochadels Einhalt zu gebieten. Dabei begeben sie sich in ein Netz aus Intrigen und Verrat…

Um einem Kameraden zu helfen, bauen italienische Kriegsgefangene in Afrika in Rekordzeit aus heimlich beschafftem Material eine Lagerkirche

Als Wes Evans (James Mitchum) nach einem zweijährigen Rachefeldzug in seine Heimatstadt zurückkehrt, muss er fest- stellen, dass seine Geliebte Nancy (Jill Powers) den Unsympathen Tully Dancer (George Ardisson) geheiratet hat. Enttäuscht will der Sohn des einstigen Sheriffs seine Heimat für immer verlassen; doch die Einheimischen bitten ihn zu bleiben, um die eskalierende Gewalt zu schlichten.