Der Hafenarbeiter Gérard Delmas (Gérard Depardieu) ist ein Mann aus ärmlichen Verhältnissen und trauert um seine Schwester, die sich nach den traumatischen Folgen einer Vergewaltigung das Leben nahm. Jede Nacht begibt er sich an den Ort des tragischen Vorfalls, eine schäbige Gosse im Hafenviertel. Gérard hat sich geschworen das Verbrechen aufzuklären, doch bisher fehlen im sämtliche Anhaltspunkte, weswegen er aus Verzweiflung jeden verdächtigt. Eines Tages trifft er Loretta (Nastassja Kinski), eine attraktive junge Frau aus der Oberschicht, die sich auf der Suche nach neuen Erfahrungen in dem heruntergekommenen Hafenviertel herumtreibt. Zwischen dem ungleichen Paar entwickelt sich eine Beziehung, die aufgrund persönlicher Schranken und den Zwängen des Milieus von vornherein zum Scheitern verurteilt ist.