Die 13-jährige Tara ist gerade auf dem Weg nach Hause, als sie von Unbekannten in ein Auto gezerrt wird. Völlig verstört erwacht sie in einer Art Klinik. Doch Tara ahnt, dass etwas Schreckliches mit ihr geschehen soll. Als sie im Keller des Hauses eingesperrt wird, begegnet sie Johnny, einem Jungen, der ebenfalls entführt wurde. Gemeinsam versuchen sie sich aus dem Keller zu befreien und entdecken an den Wänden Schriften, die sie davor warnen im Haus zu bleiben, denn die Nacht bricht ein und "Es" wird bald aufwachen ...

Sie hat ein schlechtes Gefühl, als sie zu dem fremden Kommilitonen ins Auto steigt - und soll Recht behalten. Das, was ihr der Unbekannte so erzählt, ergibt keinen rechten Sinn. Richtig unheimlich wird er ihr allerdings erst, als sie nach einem Beinahe-Unfall auf einer abgelegenen Route, die er als Abkürzung bezeichnet hat, liegen bleiben. Und es kommt noch schlimmer: Bald sehen beide unheimliche Gestalten vor ihrem Auto vorbeihuschen...

London in unserer Gegenwart: in den eher abgelegenen Seitenstraßen an den Ufern der Themse zieht der Schausteller Dr.Parnassus mit seiner kleinen Truppe an Schaustellern und seinem seltsam altmodischem Gefährt herum, um Zuschauer zu finden. Er hat seine Seele dem Teufel verspielt und gleichfalls das Leben seiner 15jährigen Tochter Valentina, die an ihrem näherrückenden 16.Geburtstag dem Satan in Gestalt von Mr.Nick anheim fallen wird. Schon läßt sich Parnassus auf eine neue Wette ein, bei der er binnen drei Tagen fünf Seelen verführen muß, um aus seinem Kontrakt entlassen zu werden. Da greifen die Schausteller den etwas düsteren Herumtreiber Tony auf, der sich in Valentina verliebt und dementsprechend einiges Geschick an den Tag legt, die Wette zugunsten von Parnassus zu erfüllen....