Der listige Gemäldehändler Mezeray entdeckt eines Tages bei einem Besuch seines Hausmalers eine Tätowierung auf dem Rücken des alten Legrain. Es handelt sich, mit Kennerblick festgestellt, um einen echten Modigliani, ein Werk von außergewöhnlichem Wert. Natürlich will er Legrain das Stück Haut abkaufen und rausschneiden, aber der ist ein knorriger, alter Fremdenlegionär und nicht so schnell einzuwickeln. Trotzdem verkauft Mezeray das Bild im Voraus an die Amerikaner. Doch um das Okay von Legrain zu erhalten, muss er dessen Familienhaus renovieren lassen. Nach einer endlosen Odyssee durch Frankreich, bei der sich die unterschiedlichen Querköpfe ständig in die Wolle kriegen, entpuppt sich das Haus als halbverfallenes Schloss, dessen Restaurierung ein Vermögen kosten wird. Mezeray setzt Himmel und Hölle in Bewegung und kann doch nicht verhindern, dass Legrains Lebensart positiv auf ihn abfärbt.

Victor Vauthier versteht sich gut darauf, das Eigentum Fremder zu verscherbeln. Die junge Bewährungshelferin Marie-Charlotte will den Gauner nach dessen Entlassung aus dem Gefängnis auf den Pfad der Tugend führen, doch lässt sich dazu hinreißen, den Schurken zu unterstützen und seine Komplizin zu werden. Aus einem Museum, dessen Direktor Marie-Charlottes Vater ist, stehlen sie einen El Greco.

Bürgermeister und Erfinder Guillaume Daubray-Lacaze hat den Deal seines Lebens an Land gezogen: Er soll 3.000 Stück seiner famosen “Luftreinigungs”-Maschinen nach Japan liefern. Leider stößt er bei der Produktion an die Platzgrenzen seiner Fabrik und muss auf seine geräumige Villa ausweichen. Als Guillaume selbst das Schlafzimmer und den Wintergarten opfert, ist der Ehekrach mit seiner Frau Bernadette unvermeidlich.

In der römischen Kolonie, Rahatlocum, in Nordafrika geht's drüber und drunter. Als Ben-Hur Marcel bei einer Demonstration verhaftet wird, wird er vor die Wahl gestellt: ein Ende in der Arena oder ein Attentat auf Caesar während dessen Besuchs in der Kolonie zu verüben. Ben-Hur entscheidet sich für das Attentat, doch das gelingt ihm auch nicht. Inzwischen ist Cleopatra zu einem Staatsbesuch in Rahatlocum angekommen, und hier findet sie ihren als verschollen geglaubten Bruder, Aminemephet, der kein anderer ist als Ben-Hur Marcel...

Montand und Schneider zum zweiten Mal vereint. Unter der Regie von Costa-Gavras spielen sie zwei Verzweifelte, die sich in ihrer Hilflosigkeit aneinander klammern. Das bis in die Nebenrollen exzellent besetzte Melodram gilt als einer der schwächsten Filme in den Karrieren Romy Schneiders, Yves Montands und Costa-Gavras', war aber 1979 ein überwältigender Kassenerfolg in Frankreich.

Julien Dandieu, der Vorsitzende der sozialistischen Partei, wird gebeten, bei der neuen, konserativen Regierung den Posten des Außenministers zu übernehmen.