Korea in den 20er Jahren: Das Land ist von der Kolonialmacht Japan besetzt. Um die feindlichen Besatzer empfindlich zu treffen, plant der Widerstand einen großen Anschlag in der Hauptstadt. Der koreanische Kommissar Lee (Song Kang-ho, „Snowpiercer“) wird beauftragt, die Drahtzieher hinter dem geplanten Attentat ausfindig zu machen und auszuschalten. Lee beginnt allerdings, an seiner Mission zu zweifeln, und entschließt sich, den Rebellen zu helfen. Damit beginnt ein tödliches Katz-und-Maus-Spiel, denn auf Verrat steht die Todesstrafe und unter den Widerstandskämpfern gibt es einen Doppelagenten, der die Japaner mit Informationen füttert …

Nachdem er seine Frau bei einem Unfall verloren hat, lebt Tae-Sik zurückgezogen als Pfandleiher. Abgesehen von wenigen Kunden beschränkt sich sein Umgang auf das kleine Nachbarsmädchen So-mi, mit dem er sich angefreundet hat. Als sich deren Mutter durch einen Drogendiebstahl mit einem mächtigen Kartell anlegt und die Ware in seinem Pfandhaus versteckt, wird er unfreiwillig in die Sache hineingezogen. Die Nachbarin wird samt ihrer Tochter entführt und Tae-sik wird gezwungen, einen Job für das Kartell zu übernehmen, will er sie wiedersehen. Schnell wird ihm klar, dass er damit zur Marionette der Drogenbosse wird und es keinen Ausweg mehr gibt. Doch das Kartell hat nicht mit einem Pfandleiher gerechnet, der ein ausgebildeter Special Agent ist.

Korea in den 70er Jahren: In der friedlichen Küstenstadt Guncheon wird eine Chemiefabrik aufgebaut. Die Meeresverschmutzung, die durch die Chemiefabrik erzeugt wird, stürzt die Haenyeos von Guncheon – Taucherinnen, die unter Wasser Meeresfrüchte ernten – in eine finanzielle Notlage. Um ihren Lebensunterhalt zu sichern, lassen sich die Haenyeos auf einen riskanten Deal ein, bei dem sie illegale Waren aus dem Meer schmuggeln. Zu Beginn laufen die Geschäfte gut, doch dann geschieht ein tragischer Unfall. Am Anfang scheint alles gut zu laufen, bis den Haenyeos ein tragischer Unfall widerfährt