Marcello, Besitzer einer Trattoria in dem kleinen italienischen Ort Travento, hat sich eines zur Aufgabe gemacht: Den letzten Wunsch seiner todkranken Frau Rosanna zu erfüllen. Sie will auf dem örtlichen Friedhof neben dem Grab ihrer vor langer Zeit verstorbenen Tochter beerdigt werden. Doch auf dem Totenacker ist kaum noch Platz, und so setzt Marcello alles daran, dass die Einwohner des Dorfs bei Gesundheit bleiben und niemand stirbt. Derweil bereit Rosanna alles für das Leben ihres Mannes nach ihrem Tod vor.

Hunger, Gewalt und Elend gehören Mitte des 19. Jahrhunderts zum Alltag im italienischen Turin. Der Priester Don Bosco (Ben Gazzara) eröffnet ein Heim für verwahrloste, verwaiste Kinder und Jugendliche und gründet den Salesianer-Orden, der sich der Jugendarbeit verschreiben soll. Mit seinem Engagement macht sich der Geistliche nicht nur Freunde auch die Kirchenoberen legen ihm Steine in den Weg.

Die um Detailgenauigkeit bemühte Geschichte der Entführung und Ermordung des italienischen Politikers Aldo Moro durch die "Roten Brigaden" im Frühjahr 1978.