Während einer Fahrt in der Postkutsche erzählt ein Mann einem Mädchen das Märchen von der Meerjungfrau: Mit ihrem Gesang locken die Nymphen ein Schiff in die Klippen. Das Schiff zerschellt, die Besatzung ertrinkt. Nur der Prinz wird von der kleinen Nixe gerettet und ans Ufer gebracht. Doch sie muss vom Wasser aus beobachten, wie eine Prinzessin ihn findet und mitnimmt.

In die russischen Lande fällt der starke und hinterlistige Zauberer Kartaus Rotbart ein. Der einzige, der es mit ihm aufzunehmen vermag, ist der tapfere Recke Finist, genannt der helle Falke. Doch Finist gerät in einen Hinterhalt und wird in ein Ungeheuer verzaubert. Vergebens wartet nun sein Herr, der Woiwod, auf den Recken. Hilflos muss er mit ansehen, wie die Menschen in seinem Reich immer größere Angst haben: vor den Überfällen des Kartaus und vor dem schrecklichen Waldungeheuer. Unterdessen begeben sich der Schreiber Jaschka und das Mädchen Aljonuschka auf die Suche nach Finist. Unterwegs begegnen sie dem Bauern Agafon und seiner zänkischen Alten. Als die Alte von Zauberinnen ein Wunschzweiglein erhält, verhext sie damit Agafon und schleppt Jaschka als vermeintlichen »Schuldigen« zu seinem Herrn, den Woiwod. Damit kann Jaschka nicht weiter nach Finist suchen.

Ein armer Bursche, der von seinen beiden Brüdern wegen seiner Einfalt und Gutmütigkeit stets verspottet wird, macht auf märchenhafte Weise sein Glück.

Ein verzweifelter Bauer verlangt von seinen zwei ältesten, nichtsnutzigen Söhnen, je einen Pfeil abzuschießen, um sich dort, wo sie niedergehen eine Braut zu suchen. Der Pfeil des ältesten Bruders Anton schlägt bei einer hochnäsigen Adelstochter ein, während der Pfeil des mittleren Bruders Agafon in der Nähe einer Kaufmannstochter stecken bleibt. Der jüngste Sohn Iwan, will es seinen Brüdern gleichtun, schießt den Pfeil aber in einen Sumpf, wo er nur eine hässliche Kröte vorfindet. Die beiden Frauen hatten aber nichts gelernt und werfen die Kröte aus dem Haus. Daraufhin fährt aus der Krötenhaut ein hübsches Mädchen, das damit beginnt die Arbeit der Frauen zu erledigen. Diese bemerken ihren Gesang und finden die Haut. Im Streit darum, reißen sie diese entzwei und werfen die Überreste ins Feuer.

Im Wald lebt ein prächtiger Hirsch mit einem goldenen Geweih, der die Armen und Schwachen beschützt, dem Bösen aber lieber aus dem Weg geht. Im Dörfchen nahe dem Wald wohnt die Witwe Jewdokija mit ihren Zwillingen Maschenka und Daschenka, deren großen Bruder Kirjuschka und dem uralten Großvater.

Eines Tages erkrankt die Prinzessin im Reich des Schachspiels, woraufhin ihr Vater unverzüglich verkünden lässt: "Wer die Prinzessin heilt, ganz gleich wo er wohnt, wird mit dem halben Schachreich belohnt." Unterdessen bemerkt Wanja, dass er einen Wunderkater aus dem Märchenland geerbt hat. Beide freunden sich an. Als der Kater von der Kunde des Königs hört, begibt er sich auf den Weg in dessen Schloss. Dort erfährt er, dass nur eine Nachtigall das Herz der Prinzessin erfreuen kann. Gesagt, getan. Mit einer List gelangen beide ins Schloss und können die Prinzessin heilen. Inzwischen planen aber die intrigante Hofdame Dvulice und ihr Minister Crivello selbst das Zepter im Schachreich zu übernehmen. Mithilfe einer Tante Dvulices, der bösen Zauberin und Königin des Kartenreiches "Pik Dame", gelingt dies zunächst. Die Prinzessin wird verbannt. Der gestiefelte Kater und Wanja machen sich nun auf den gefährlichen Weg ins Reich der bösen Zauberin.

Die wunderschöne, selbstlose Nastja wird zu Hause von ihrer bösen Stiefmutter nur schlecht behandelt. Als sie eines Tages auf den hübschen Ivan trifft, wird dieser jedoch wegen seines Egoismusses von einem Waldmännchen verhext. Nachdem er jedoch durch das Vollbringen einer guten Tat wieder entzaubert wird, macht er sich auf die Suche nach seiner geliebten Nastja, die mittlerweile von ihrer Stiefmutter im Walde ausgesetzt wurde. Verzweifelt um Hilfe rufend nimmt Ivan die Hilfe der bösen Hexe Baba Yaga in Anspruch, was sich jedoch als hinterlistiger Fehler erweist...

Einst verlor Zar Jeremej eine Wette gegen den Wassergeist, wodurch diesem nun fortan alles gehören sollte, von dessen Existenz der Zar nichts wusste. So ließ der Zar alles zählen und in einem Buch festhalten, was sein Reich und sein Schloss hergaben. Nur eine Sache entging ihm dennoch: Zum Zeitpunkt der Wette gebar ihm die Zarin heimlich einen Sohn. Erfreut über den Nachwuchs, erfüllt ihn aber tiefes Unbehagen bei dem Gedanken, dass ihm der lang ersehnte Sohn nun gleich wieder gestohlen werden soll. Ein Plan sieht vor, das Kind mit dem einer Fischerfamilie zu vertauschen.