Privatdetektiv Philip Marlowe bringt seinen Freund Terry Lennox über die Grenze nach Mexiko. Wieder zuhause wird er von der Polizei als vermeintlicher Fluchthelfer verhaftet, denn Lennox soll seine Frau ermordet haben. Der Versuch, Lennox Unschuld zu beweisen, wird durch dessen angeblichen Selbstmord nicht eben erleichtert. Und je tiefer Marlowe in das mysteriöse Geschehen eindringt, desto mehr gerät er selbst in Gefahr.

Dezember 1958. Der Spieler Jack wird auf Kuba durch die attraktive Roberta in die politischen Wirren vor der Machtübernahme Castros verwickelt. Eigentlich nur auf der Suche nach einem "großen Spiel" lernt er ihren Mann Arturo, einen der Führer der Revolution, kennen. Als beide verhaftet werden, hat Jack gerade sein Spiel arrangiert. Hin- und hergerissen zwischen Profession und der Zuneigung zu Roberta, entscheidet er sich für die Frau. Er holt sie aus dem Gefängnis, Arturo gilt als tot. Jack und Roberta beginnen ein Verhältnis, doch als die Nachricht eintrifft, daß Arturo lebt, verzichtet Jack auf die Liebe seines Lebens. Als Castro am Neujahrstag die Macht übernimmt, kehrt Jack in die USA zurück.

Stephen Gold (Tom Hanks) und Lilah Krytsick (Sally Field) sind professionelle Witze-Erzähler. Allabendlich stehen sie auf kleinen Bühnen überall in den USA und versuchen, ihr Publikum mit Gags, Zoten und spritzigen Pointen zum Lachen zu bringen. Ein harter Job. Die Konkurrenz ist groß, das Publikum anspruchsvoll. Als sich die beiden bei einer Show kennen lernen, kann zunächst von gegenseitiger Sympathie keine Rede sein. Steven, das verzogene Muttersöhnchen und Lilah, die biedere Hausfrau, sind so verschieden wie Feuer und Wasser. Doch Gegensätze ziehen sich bekanntlich an. Beide verlieben sich ineinander, werden ein – recht seltsames – Paar und schließlich wieder zu Konkurrenten im Kampf um die besten Jokes

In ärmlichen Gegenden treten die Jungs schon mit 15 den Gangs bei. Der 18-jährige Frankie (John Cassavetes) ist einer ihrer Anführer. Als ein Nachbar einen seiner Freunde an die Polizei verrät, plant er ihn zu ermorden. Sein Bruder versucht ihn von der Tat abzuhalten, doch das endet in einer Tragödie...

Der Film handelt von einem einsamen Matrosen der Navy, der sich in einbe Prostituierte verliebt und für ihren Sohn sogar so etwas wie ein Ersatzvater wird.

In den 40er Jahren wächst Halbwaise Jimmy in der unterkühlten Obhut seines lieblosen Vaters auf, bevor er als Teenager aufbricht, im fernen New York als Schauspieler Karriere zu machen. Dem talentierten, aber schwierigen Newcomer ist nur an bedeutenden Rollen gelegen, schon bald fällt das Auge diverser Talentförderer wie des Schauspiellehrers Lee Strasberg auf den ebenso scheuen wie ehrgeizigen Jüngling. Nach einigen glanzvollen Fernseh- und Theatererfolgen ruft ihn Hollywood, doch der Traum vom großen Erfolg währt nur drei Hauptrollen lang.