Ein amerikanischer Marineoffizier kehrt während des Zweiten Weltkriegs aus dem Ruhestand zurück, um sich der Entwicklung und Erprobung von Flugzeugträgern zu widmen.

Ein arbeitsloser Familienvater in Kalifornien, der widerstrebend zum Handlanger eines brutalen Raubmörders wurde, legt aus Gewissensnot ein Geständnis ab. Ein Journalist schlachtet den Fall im Lokalblatt so spekulativ aus, daß die aufgeputschte Bevölkerung zur Lynchjustiz übergeht.

William Russell, ein Mann von intellektuellem Format, vermögend, als früherer Außenminister bereits politisch erfolgreich, hat die besten Chancen, als Präsidentschaftskandidat der Demokratischen Partei nominiert zu werden. Von den übrigen Bewerbern ist eigentlich nur Senator Cantwell ernstzunehmen. Russell spürt allerdings, dass der kranke Präsident Hackstadter eher dazu neigt, sich für Cantwell auszusprechen, weil er Russell nicht die Entschlossenheit zutraut, die für das höchste politische Amt der USA nötig ist...