Im zweiten Weltkrieg wird eine sowjetische Einheit von Marinefliegern in der Nähe von Murmansk mit Torbedobombern ausgestattet, um die dortigen britischen Marinekonvois gegen die deutschen Bomberangriffe zu unterstützen.

Im neunten Kriegsjahr hat sich die sowjetische Armeeführung, mehr noch aber Regierung und Volk in der Heimat, mit der Niederlage im Afghanistan-Konflikt abgefunden: Veteran Major Michail Bandura kann nur versuchen, die Verluste der ihm unterstellten Soldaten gering zu halten. Ständige Scharmützel mit dem Mujaheddinführer Nadil und seinen Männern setzen der Roten Armee zu. Bei einem Angriff verlieren Banduras Soldaten nicht nur wertvolles Material, auch Nikita, der Sohn eines einflußreichen Politikers wird schwer verwundet. Die Armeeführung beschließt daraufhin, Nadils Dorf zu vernichten. Während dieses ungleichen Kampfes sucht Bandura den Tod, nachdem er versehentlich eine Familie erschossen hat.

Dem britischen Verleger Barley Blair wird in Moskau über die Russin Katja ein Manuskript des Sowjet-Physikers Dante zugespielt. In diesem Dossier beschreibt er die Rüstungslage der Glasnost-UdSSR als so desolat, daß der Westen – seiner Übermacht versichert – das Wettrüsten stoppen möge. Das Papier gelangt allerdings an den britischen Geheimdienst, der wiederum – mißtrauisch wie stets – Blair auf Dante ansetzt. Blair entdeckt während dieses Auftrags seine Liebe zu Katja und sein respektvolles Verständnis für Dante. Als sich der Widerspruch zwischen Blairs Gefühlswelt und seinem Agentenauftrag zuspitzt, wagt er ein gefährliches Doppelspiel.