Frankreich, Anfang des 19. Jahrhunderts: Jean Valjean musste wegen des Diebstahls eines Brotes 20 Jahre im Zuchthaus verbringen. Nach der Entlassung gelingt es ihm, sich in dem Provinznest Montreuil unter falschem Namen ein neues Leben aufzubauen und bis zum Bürgermeister aufzusteigen. Doch plötzlich holt ihn die Vergangenheit ein. Kommissar Javert, der ehemalige Leiter des Zuchthauses, in dem Valjean einsaß, erkennt seinen Ex-Sträfling und will dessen wahre Identität um jeden Preis ans Licht bringen. Valjean flüchtet mit seiner Ziehtochter Cosette nach Paris. Vor dem Hintergrund der französischen Revolution setzt Javert seine verbissene Jagd auf Valjean fort.