Über diesen Film herrschen Elend und Gewalt. Was erleben die Jungs aus Palermo nach ihrer Entlassung aus dem Gefängnis? Die Protagonisten sind die aus "MARCO TERZI GIBT NICHT AUF", kurz nach ihrer Entlassung aus der Jugendstrafanstalt Malaspina. Der Film zeichnet die Wechselfälle des Lebens der Jungs in einem Palermo voller Verzweiflung nach. Natale sucht vergebens nach Arbeit, verübt einen Überfall und wird für eine Tat eingesperrt, die er nicht begangen hat. Mery wartet auf ihren Prozeß und geht in der Zwischenzeit auf den Strich. Antonio arbeitet ohne Lizenz auf dem Wochenmarkt und wird von der Polizei mit ständigen Kontrollen verfolgt. King Kong gerät in eine Schießerei mit der Polizei, nachdem er eine tragbare Stereoanlage geklaut hat.

Ein Lehrer nimmt vorübergehend eine Stelle in der Jugendstrafvollzugsanstalt von Palermo an. Nur mühsam kann er das Vertrauen der desillusionierten Jugendlichen gewinnen, die für ihre Zukunft keine Perspektive sehen. Es kommt zu Provokationen und Schlägereien. Doch am Ende entscheidet sich der Lehrer, bei seinen Schülern zu bleiben, die ihn dringend brauchen. Jugendliche im Dunstkreis der Mafia und die Versuche eines Lehrers, ihnen eine Alternative zu dieser Laufbahn zu eröffnen.

Zur Zeit der Einigungsbestrebungen Garibaldis in Italien um die Mitte des 19. Jahrhunderts: Ein alter Fürst arrangiert sich oberflächlich mit den aufstrebenden bürgerlich-liberalen Kräften, indem er seinen Neffen mit der Tochter des opportunistischen Bürgermeisters verheiratet. Gleichzeitig aber verweigert er seine Mitarbeit am neuen Königreich Italien. Bei einem Ball begegnen sich schließlich alte und neue Gesellschaft zu einem grandiosen Totentanz. Ein bewegendes historisches und gesellschaftliches Panoramabild von faszinierender Schönheit und analytischer Schärfe. Viscontis Sympathie gilt der überlebten Herrschaftsschicht, die dem Volk nähersteht als die bürgerlichen Emporkömmlinge, die für ihn eine direkte Verbindungslinie zum Mussolini-Faschismus darstellen. Dieser Dialektik entsprechend bewegt sich der Stil des Films zwischen blühender Pracht und morbidem Glanz.

Nino Peralta ist mit Lucia verheiratet; sie haben mit Paolo und Serena zwei Kinder. Nino betreibt einen Kiosk in der Nähe der Kathedrale von Palermo. Eines Tages wird er von seinem Partner Sebastiano alarmiert, ein gewisser Antonio Platamona würde ihn, möglicherweise wegen einer Schutzgeldzahlung, beschatten. Noch bevor er diesem persönlich begegnet, erfährt Nino, ein ehemaliger Mafia-Angehöriger, dass er auf der Todesliste der Gesellschaft steht, die mit unerbittlicher Präzision abgearbeitet wird. Peralta versucht zunächst, sich zu entlasten – er beliefert seit Tagen unwissentlich einen Entführer im nahegelegenen Hotel, der die Frau eines Mafiabosses in seiner Gewalt hat; somit wird er für einen Mitwisser und Verräter gehalten. Nino nimmt Kontakt mit Platamona auf, der offenbar sein Killer ist, und ist gezwungen, seinen Kiosk zu verkaufen

Der Bandit Salvatore Giuliano wird mit unzähligen Schusswunden in einem sizilianischen Hinterhof aufgefunden. Mit seinen Händen umklammert der Tote noch seine Waffe. Der Tatort füllt sich allmählich mit Polizisten, Journalisten und Schaulustigen. Es scheint, als habe der Bandit seiner Ergreifung gewaltsam entgehen wollen.