Im Mittelpunkt der Handlung steht der an Abgeschiedenheit gewöhnte Kinderbuchautor Valentin Shubin. Seine in seiner Jugend geschriebenen Bücher über den Elefanten Mischka waren im In- und Ausland sehr erfolgreich. Eine Reihe von zufälligen Ereignissen führt zu einem neuen Anstieg des Interesses an der Persönlichkeit und Kreativität des introvertierten Schriftstellers. Erwachsene und junge Leser warten auf neue Bücher, aber Shubin will sie nicht schreiben.

Durch eine Verkettung (un)glücklicher Umstände lernt Schauspieler Ostap das charmante und ebenso ausgekochte Schlitzohr Ibrahim Bender kennen. Die Jagd nach einem goldenen Zepter schweißt die beiden zusammen. Das wertvolle Relikt wurde in einem von drei identischen Särgen versteckt und befindet sich irgendwo unentdeckt in der Stadt, verzweifelt gesucht von korrupten Offizieren und Banditen. Ein waghalsiges Abenteuer beginnt, bei dem der junge Ostap von Bender alles lernt, um sich erfolgreich durchs Leben zu schwindeln: ein unwiderstehliches Auftreten, unvergleichliche Überzeugungskunst, eine schnelle Auffassungsgabe – und einen gekonnten linken Haken, wenn alle Stricke reißen!