Ein junger Mann aus Paris wächst in gutbürgerlichen Verhältnissen auf. Doch schon bald nimmt sein Leben eine unerwartete Wendung: Fortan wird er von einem Schicksalsschlag nach dem anderen geplagt. Schlaflosigkeit, Nervösität und Asthma kommen neu hinzu, schon als kleines Kind litt er an Nervenkrisen und Erstickungsanfällen. So kommt es, dass das luxuriöse und sorgenfreie Leben in dem Seebad Balbec eines Tages sein Ende nimmt…

Karl erbt von seinem Vater Pippin die Nordhälfte des fränkischen Reiches und Aquitanien, wo Herzog Hunold rebelliert. In seinem ersten Erfolg besiegt Karl den Verschwörer. Zur gleichen Zeit wird Karls Bruder Karlmann vergiftet. Aus Gründen der Staatsraison heiratet Karl Ermengard, die Tochter des Langobardenkönigs Desiderius, mit der ihn bald eine große Liebe verbindet, die er jedoch verstoßen muss, als Desiderius den Kirchenstaat Papst Hadrians angreift. Nach einer Belagerung Pavias wird der Langobardenkönig von Karl besiegt. Bald beherrscht Karl ein Reich, das von der Atlantikküste bis Rom reicht. Neues Glück findet er in den Armen der Fränkin Hildegard. Roland wird getötet, als die Nachhut von Basken angegriffen wird. Zudem stirbt Karls Frau Hildegard bei der Geburt des gemeinsamen Kindes.

Im Sterben liegend erinnert sich Mme de Maintenon an ihr außergewöhnliches Leben: Aus ärmsten Verhältnissen stammend, wird Françoise d’Aubigné nach dem Tod ihres Mannes Gouvernante der unehelichen Kinder von Ludwig XIV. am Hof von Versailles. Zwischen ihr und dem Sonnenkönig entsteht ein mehr als vertrauensvolles Verhältnis...