Henrik hasst den Französisch-Unterricht bei Monsieur Nouvelleville und entwickelt eine Abneigung gegen alles, was mit dem Nachbarland zu tun hat. Doch dann verliebt er sich ausgerechnet in Valerie, die wegen ihrer französischen Mutter mit der Sprache und Kultur vertraut ist und sich deshalb an der Organisation eines Schüleraustauschs beteiligt. Um ihr seine Liebe zu beweisen, nimmt Hendrik gemeinsam mit seinem Freund Johannes an dem Austausch teil.Da Henrik jedoch kaum Französisch spricht, erweist sich die Kommunikation als äußerst schwierig. Nachdem er bei einem Zwischenaufenthalt in Paris die Chance verpasst hat, seiner Geliebten näher zu kommen, stellt er bei der ersten Begegnung mit den einheimischen Schülern schockiert fest, dass Valerie bereits einen französischen Freund hat.

Es ist Sommer. Christine, 42, attraktive Redakteurin einer TV-Talk Show, hat ihren Idealismus verloren, ist desillusioniert, während Leidenschaft und Sehnsucht noch immer etwas anderes wollen. Als sie mit Mann und pubertierender Tochter in ihr Feriendomizil am Meer fährt, erregt ein junger Tramper ihre Aufmerksamkeit. Sie bricht die „Spielregeln“.

Die beiden HNO-Ärzte Dr. Arnold Fischer und Gregor Reibold wollen ihre gemeinsame Arztpraxis mit einem hochmodernen Tinnituszentrum erweitern. Unglücklicherweise ist der nötige Platz durch eine Eigentumswohnung, die von der Musikerin Mathilda Lenz bewohnt wird, belegt. Da Arnold ein ständig auf Ausgleich bedachter Mensch ist, der es allen recht machen will, zurückhaltender. Ihm gehört die Wohnung, allerdings erbte Mathilda den Mietanspruch von ihrem längst verstorbenen Großvater. Aber er weiß nicht, wie er sich entscheiden soll, für die Mieterin oder seinen egoistischen Freund. Gregor wartet nicht so lange und versucht sie mit Terror, wie Krach, Mäusen und Verwüstungen, zum Ausziehen zu bewegen. Unglücklicherweise verliebt Arnold sich auch noch in die alleinerziehende Mutter.

Der Architekt Alexander Beck hat einen Preis gewonnen. Nach seinem Plan sollen Plattenbauten in Thüringen modernisiert werden. Er reist von Frankfurt am Main in die ostdeutsche Provinz und gleichzeitig zurück in seine Vergangenheit, denn die Kleinstadt in Thüringen ist seine Heimatstadt, und die Wohnblocks, an die er jetzt Hand anlegt, sind genau jene, in denen er aufgewachsen ist und wo ihn einige Bewohner noch als Alex kennen, Alex von der FDJ. Alex wird mit einer Zeit seines Lebens konfrontiert, die er lange verdrängt hatte. Er wird an seine erste große Liebe erinnert und das bittere Ende einer Freundschaft. Langsam nähert er sich jetzt erneut seiner Vergangenheit und versucht im Wiedersehen mit Nicole zu begreifen, was damals, 1988, wirklich geschah.

Unterschnitten mit Konzertmitschnitten und zeitgeschichtlichen Interviews werden gesellschaftliche und persönliche Konflikte in Spielszenen der Scherben lebendig. Schauspieler und Musiker Nick probt für die Rio-Reiser-Rolle in einer Theaterinszenierung des altlinken Regisseurs Heiner Caspari. In der Auseinandersetzung mit seiner Rolle als Rio, in den Kontroversen mit Caspari und in der Zusammenarbeit mit Jako, Till und Arne, die die Bandmitglieder darstellen, verschwimmen nicht nur für Nick die Grenzen zwischen Geschichte und Gegenwart. Die Situation eskaliert, als sich die Gruppe in den freiwilligen Ausnahmezustand nach Fresenhagen, ins Landhaus der "Scherben", zurückzieht. Nick fühlt sich trotz seiner Liebesgeschichte mit Casparis Tochter Julia zu Jako hingezogen und empfindet diese Vermischung von Rolle und Leben gleichzeitig als Manipulation Casparis. Jako wiederum wendet sich Julia zu. Die Gruppe droht auseinanderzubrechen.

Für die liebevoll umsorgte Susanne ist der 16. Geburtstag ein Grund zum Feiern. Das schüchterne Mädchen nimmt allen Mut zusammen und lädt den gut aussehenden Klassenkameraden Josch zu seiner Party ein. Damit provoziert sie dessen Freundin Linda, die ohnehin Susanne um ihr harmonisches Elternhaus beneidet. An der Schule gilt Linda als "bad girl" schlechthin. Sie kifft, trinkt und attackiert zum Spaß alte Frauen auf der Straße. Zusammen mit ihrer Clique, die sie uneingeschränkt dominiert, entführt Linda die verhasste Mitschülerin. Auf einem Dachboden beginnen sie und ihre Freunde, die verängstigte Susanne zu drangsalieren.

Philipp (Max Hegewald) ist 15 und steckt gerade mitten in der Pubertät. An seine Schule will er ebenso wenig denken, wie an seine Zukunft. Bernd (Hans-Jochen Wagner), Philipps Vater, tut, was er kann, um seinem Sohn ein guter Kumpel zu sein. Selbst, wenn Philipp ihn beklaut, kann Bernd das irgendwie verstehen. Nicht nur Philipps Freunde finden Bernd richtig cool, auch Caro (Vanessa Krüger), Philipps neue Freundin, ist begeistert. Egal, was Philipp tut, wohin er auch geht, Bernd ist schon da und erwartet ihn mit einem kumpelhaften Lächeln. Der einzige, der von diesem Verhalten wenig begeistert ist, ist Philipp.