1958 zieht es Katja, Ludmila und Antonina aus der Provinz nach Moskau, wo sie das Schicksal schließlich zusammenführt. Gemeinsam arbeiten sie in der Fabrik und leben in einem Wohnheimzimmer. Obwohl ihre Lebensentwürfe nicht unterschiedlicher sein könnten, verbindet sie die Suche nach Glück. Letztlich aber folgt ein Hindernis dem nächsten: Katja z. B., mit der berühmten Verwandtschaft und dem Traum von einer Hochschulkarriere, fällt bei der Aufnahmeprüfung durch. Ihre große Liebe, der Kameramann Rachkow, der sie schwängert und dann aber sitzen lässt, bringt sie schließlich dazu, den Männern gänzlich abzuschwören und eine steile Karriere bis zur erfolgreichen Fabrikdirektorin zu beginnen. Ludmila und die blondschopfige Tonia hingegen scheinen von vornherein den richtigen Weg zum Glück gefunden zu haben: Tonia angelt sich einen braven Moskauer, Ludmila den Profisportler Gurin. Doch der Schein trügt...

Eine Schule irgendwo in der russischen Provinz um 1940: Den Schülern wird unbedingte Treue zur Partei und zum Vaterland eingebläut. Nachdem eine der Schülerinnen auf einer privaten Geburtstagsfeier Verse eines verruchten Dichters rezitierte und ihr Vater kurz darauf ob seiner liberalen Ansichten verhaftet wird, sieht sich plötzlich eine ganze Schulklasse mit den Schattenseiten des Systems konfrontiert...