Die Handlung spielt im viktorianischen England im letzten Viertel des 19. Jahrhunderts. Der 27-jährige Amateurdetektiv Sherlock Holmes wird zusammen mit Dr. John Watson, einem Militärarzt, der gerade aus dem Krieg in Afghanistan zurückgekehrt ist, Zeuge eines Verbrechens. Während der Ermittlungen rechnet Watson, der noch keine Wohnung in London hat, mit Holmes bei Mrs. Hudsons „Halbpension“ ab und beteiligt sich dann an den Angelegenheiten seines neuen Freundes. Watson gibt Holmes Boxunterricht. Darüber hinaus ist er ein ausgezeichneter Schütze. Da er Holmes für ein Genie hält, beschließt der Arzt, der ganzen Welt von seinem Talent und den Geheimnissen zu erzählen, die er in seinen Geschichten enthüllt hat, wobei er die Ereignisse oft ausschmückt („die wahre Geschichte“, die in der Serie präsentiert wird). Watson wird vom Chefredakteur des Morning Chronicle beigebracht, Ereignisse zu verschönern.

Vor dem Hintergrund der napoleonischen Kriege in Europa spielt sich eine Dreiecksgeschichte ab: Pierre Besuchow ist der uneheliche Sohn eines Grafen, dem zwar der gesellschaftliche Aufstieg geglückt ist, der sich auf dem politischen Parkett aber alles andere als gewandt bewegt; Prinz Andrej Bolkónski ist ein Husar, der sich in den Schlachten der Zeit als Held erweist; Natascha Rostova ist die Frau, die zwischen die beiden gerät.