Newland Archer gehört zur Upper Class des New York von 1870. Seine Verlobung mit der bezaubernden May Welland steht bevor, da tritt Mays Cousine Ellen Olenska in sein Leben. Sie wird von der Gesellschaft wegen ihres fortschrittlichen Denkens und ihrer Vergangenheit abgelehnt. Obwohl Newland seine Hochzeit vorantreibt, verfällt er der schönen Ellen. Doch als sie sich ihre Liebe eingestehen, ist es schon zu spät. Newland gelingt es nicht, aus dem engen Korsett der Konventionen auszubrechen.

Randolph und Mortimer Duke haben gewettet: der eine ist der Meinung, jeder könne den Job eines Brokers ausüben, der andere meint, nur wer die richtigen Gene und Umgebung genossen hat, ist dazu in der Lage. Also müssen Louis Winthorpe III und Billy Ray Valentine ohne ihr Wissen ihre Rollen tauschen – vom Kleinkriminellen zum Börsenexperten und umgekehrt.

Was ist mit Geschichtsprofessor Michael Radin los? Er wird von seltsamen Visionen und furchtbaren Bildern gegeißelt, die ihn zu schrecklichen und mörderischen Taten anregen. Die Schuld dafür gibt einer geheimnisvollen indianischen Gesichtsmaske, doch selbst sein Psychiater Allan Barnes will ihm das nicht glauben. Also kehrt er heim und erschießt sich - nicht ohne vorher die Maske an Barnes zu schicken. Als Barnes die Maske schließlich selbst ausprobiert, erblickt er eine Alptraumwelt des Unterbewußten, die ihm schreckliche und ungewöhnliche Bilder beschert. Seine Freundin Pam versucht ihn zur Rückgabe der Maske an das Museum zu bewegen, doch Paul ist seinen geheimen Wünschen schon längst verfallen. Er will den nächsten Trip...